蔡锷（1882-1916）是中国近代史上著名的民主主义革命家和杰出的军事家。他的童年，是在武冈山门（今属洞口）度过的。

蔡锷父亲为蔡正陵（又名俊陵），母亲是王氏。传说他母亲快生他时，梦见山坡上有一虎从松林里出来，走近时却很温驯。不久蔡锷出生，因此喊蔡锷为“虎儿”，名“艮寅”，字“松坡”。“艮寅”的意思，取“艮”为“山”、“寅”属“虎”义。蔡锷于出生后第二年，即他一周岁时由邵阳祖籍迁居武冈州山门王板桥（今洞口县山门区水东乡）。初居青山铺，第二年又迁至大坝上。1886年，蔡家又从大坝上迁往洪庙。

正陵初做裁缝，继做小贩，也曾教过私塾。蔡锷母亲在家，白天砍柴、磨豆腐、煮酒、卖饭，晚上则做针线活。蔡家居住的地方，门当山道，路窄崎岖，行走不便。特别是阴雨黑夜，行路更为艰难。为解决路人行走之难，蔡母常常搓草绳作“脚码子”，挂在门边，供路人取用，不收分文。又将杉木皮晒干，扎成小把放在门前，供夜行者取燃火把照路。蔡家卖饭，迟早多少听客便，饭钱不够的，少一些也就算了；没带饭钱的，可以赊欠，还来就收下，不还的，也不去追问。远近乡邻，都说蔡母是位贤慧的人。蔡母如此，与她的出身不无关系。蔡母两三岁时，家人带她逃荒，成了累赘，于是将她捆在树上，大人们就离开了。幸亏有位王家老人路过，将她救下，抚养成人，也就姓王了，至于原来姓什么，无从得知。据说这位王姓老人，是洞口县水东乡柑子塘人。

蔡正陵和山门“路边刘家”秀才刘辉阁结为好友，幼年蔡锷常随父亲去刘家玩。刘辉阁见蔡锷智慧超群，甚为喜爱，就留蔡锷在刘家私塾伴读。蔡锷在山门读书时，博览强记，凡读过的书，均能背诵如流，一字不错；咏诗作联，开口即成，遣词典雅，寓意深刻。民间流传着许多关于蔡锷与人属对的故事。蔡锷13岁时，其父带他赴宝庆府应考。主考官湖南学政见蔡锷年龄小，出联曰：“邵阳考生八十名，唯汝最小。”蔡锷随即应对：“孔门弟子三千众，数回领先。”主考大喜，将蔡锷叫到面前，给了一张两寸见方的纸，令其写一万个字。蔡锷略一凝神，提笔往那一小块纸上写：“一而十，十而百，百而千，千而万。”主考高声赞叹：“此神童也！”于是，蔡锷以神童补县秀才。

蔡锷从启蒙读经到留学日本，他的学费、路费，都是刘辉阁为他承担。光绪三十年（1904）冬，蔡锷自日本学成归国，回山门探亲，履行婚约。当年刘辉阁许婚的，是哥哥刘藜阁的长女刘长姑，而不是次女刘新英。刘新英自小死了母亲张氏，不得继母宁氏的喜欢，就由叔父刘辉阁夫妇抚养。蔡锷归来履行婚约，刘长姑已是30岁的人了！一种自尊基础上的自卑感，使她不愿嫁给蔡锷。此时刘新英已是20岁的姑娘，她不满姐姐的门户之见，在花轿临门时，她代替姐姐，嫁给蔡锷。蔡锷认为刘新英此举，既侠且贞，给她改名“侠贞”。

（萧泽曜，武冈人，曾任人民日报社副总编辑）