旧时，收破烂的多是生活条件很差的人。收破烂的扯着嗓子，摇着铃铛，走街串户，在犄角旮旯里转悠，把别人不要的破烂收过来，如旧衣裤鞋袜、破铜烂铁、盆盆罐罐等，然后再卖给废品回收站，赚取部分差价，挣一点小钱。由于这些废品值不了几文钱，卖主多不要价，任由收破烂的喊价。

还有些专门收购旧货物的商贩，这些人眼光敏锐，口齿伶俐，精通各种货物的质量与行情。从金银细软、珍宝古玩到旧衣、家具等，一应全收。有些商贩往往乘人之危，故意压价。如果卖主急需用钱，只有咬咬牙把自己所需或心爱之物卖掉。他们把廉价收购来的物品分类挑拣出来，以高价卖给各旧货行或古玩铺等，从中可以获利一倍甚至数倍。

从20世纪50年代初期，国家开始规范废品收购。1955年，中华全国供销合作总社专门成立了废品管理局，统一管理全国的废品物资回收工作。这些废品通过综合处理回收利用，可以减少污染，还可以节省资源，促进资源的循环利用，变废为宝。

收破烂、捡垃圾这样的字眼已经过时了，现在这行叫作再生资源回收。

（唐文林、王艳萍，宝庆烙画传承人）