河伯乡，地处邵阳县西南。此乡原一直为武冈辖区，宋时属紫阳乡，清时属杨清团，民国时分属四区的四望、古峰两乡，1950年4月，划归邵阳县。

《邵阳县志（1978-2002）》称，河伯乡因“地处河伯岭下而得名”。尹敬中《邵阳地名源流》中说法相同。而河伯岭得名来历，据当地传说，说古时有何姓者在此立寨，人称其为何伯，岭以人名，后讹为河伯。

河伯岭属越城岭北支，在邵阳县、新宁和东安三县交界处，地处偏僻，古称蛮荒之地，自北宋章惇开梅山后，始得开发。这里山高林密，向为盗贼藏身之所，宋代曾立有军寨以防御。道光《宝庆府志》云：“自有宋起，宋初邵州之地西北皆蛮境……置塘儿柴于武冈塘田寺，以御河北、四望山盗贼。”其中的“河北”即指河伯岭。河伯岭，《大清一统志》亦作“河北岭”，光绪《武冈州志》作“河北大岭”。河伯岭在夫夷江之南，因而以上称“河北岭”的“北”，当为“伯”之讹。本地紫阳话里，北、伯同音。

明隆庆《宝庆府志》载：“宝庆知府一员，同知一员……河泊所河泊一员。”河泊所，自明初始，为掌管征收鱼税的机构，设于全国各地河湖堰池。不过，河伯乡距离夫夷江较远，明代时宝庆府的河伯所当不会设立在这一带，其与河伯乡之得名应无关联。

南宋何季羽曾知武冈军，撰有《都梁志》六卷，载境内“陂塘”数十处。陂塘为古时水利工程，相当于今天的小型水库。南宋嘉定间曾知邵阳和武冈军的史弥宁，曾在诗里谈到兴修这种陂塘的意义：“人事当先莫靠天，蚤修陂堰贮清泉。来年未必晴朗久，万一晴明溉得田。”《都梁志》中所载陂塘名皆源自当地地名，和今之地名多可对应。如石洞陂，在今新宁县马头桥镇坪山村、石洞桥村，这一带古属石洞村。高桥陂，万历《新宁县志》载“沙田里”有“高桥村”，在今新宁县高桥镇内。

其中又有“何伯难滩陂”，当今河伯乡，这应该是目前已知关于何伯乡地名的最早文字记载。从名字看，其所处当是河滩岸边。光绪《武冈州志》载“杨清团”有“易字水”“杨清水”和“马头水”，何伯难滩当在这三水流经之地。此地又有陂塘，而有陂塘处必有广阔田地，因而何伯难滩或在今陈氏垄、易氏垄等沿河大田垄一带。

何伯难滩，为何伯，非河伯，这与传说称河伯岭名为何伯之讹的说法相合。以尊称“伯”为地名，双清区有召伯村，邵东有召伯祠。不过，以姓氏为山岭名，姓后多称“家”或“公”，如河伯岭向北延伸有胡家山，往东白仓镇高塘村则有何公岭。何伯难滩，其中的难，罹难之意，全意是指何伯溺亡后被发现的河滩一带。这里的何伯，和传说中曾在河伯岭立寨的何伯，很可能是指同一个人。

不过，何伯也可能并非人，而是神。河伯，是中国古代神话中的黄河水神。干宝《搜神记》卷四载，冯夷，宋时华阴潼乡人，“以八月上庚日渡河，溺死。天帝署为河伯”。晋代葛洪《抱朴子·释鬼》亦云：“冯夷以八月上庚日渡河溺死，天帝署为河伯。”从以上记载看，水神河伯和何伯难滩中的何伯死因相同，名字极近。那么，何伯难滩中的何伯为河伯之讹亦未可知。那么，河伯乡也有可能是因水神河伯而得名。

古时夫夷江沿岸渡口建有神庙，以保水舟平安。夫夷江上游有水庙，“奉神禹及巡河大帝”；有沉水庙，“祀伍公之神”；有油头庙，“祀吕公太保之神”。据道光《宝庆府志》，夫夷江下游武冈州“蔡山团”（今邵阳县霞塘云乡）有罗公庙，祀三闾大夫屈原。而据屈原《楚辞·九歌》中有《河伯》一文，可见河伯亦在楚人祭祀之列。若“何伯难滩陂”中的何伯果为河伯，当因此地曾建有祭祀水神河伯的神庙。

（阿旧，新宁人，学者）