刘启后命运多舛，两岁丧父，四岁失母。外公家人口多，家庭困难，刘启后从小就扯猪草、碎石头、挑砂子挣钱。稍大一些后，他就帮人编斗笠、织草鞋、担砖，或给人家理发、刻章子、织毛衣、印课本、修电筒等等。在艰难的环境和繁重的体力劳动中，他依然乐观向上，兴趣广泛，无不专精。他尤喜音乐、摄影，在上世纪60年代，他要上山砍两担柴，才能买一个胶卷……即便如此，他乐此不疲。

在隆回二中高中毕业后，因一些问题他不能读大学。此后，他在六都寨镇为私人印刷厂打过工，在银行上过班，繁重的工作之余，常常义务为六都寨镇文化站做事。他不图别的，只要多学点本领。后来县总工会要招职工教师，县文化馆的领导推荐了他。他到县机械厂等地当教师，比大学毕业生教书还要受欢迎。半年后又要他去接受贫下中农再教育，县机械厂的工人们不肯放人。工人们挑着箩筐把他的行李搬到职工宿舍。刘启后像是掉到了蜜罐里，他车、刨、镗、磨、铣、钳、钻等样样皆学，业余还为工人们补习文化，和工友们一起编剧、谱曲、编排节目、学习摄影。他的艺术生涯，也是从此时开始的。

1976年，老后来到虎形山，他被眼前原始自然的美丽风景和村民的朴实淳厚震撼了，积极热情地投入到家乡民俗文化的挖掘、记录、抢救、整理中。他开始通过自己的文字和影像，将家乡的文化习俗尤其是花瑶的一切向外界传播推介。从此，他利用节假日和其他一切机会，足迹踏遍瑶乡的山水村寨，用镜头记录瑶乡的点点滴滴，积累了大量珍贵详尽的图文资料，并不断地有摄影作品、新闻稿件在国家、省、市赛事中获奖。

后来县委安排他专门从事对台工作，他认真扎实地做好本职工作。为了全身心地从事民俗文化工作，他在52岁的时候辞去职务，一头扎进花瑶大山中。40年多年来，他行程30余万公里，走遍了瑶寨的山山水水，探访了瑶寨的家家户户，将花瑶人民的生存方式、文化形态等，挖掘、记录和整理出来。为了解花瑶原生态的结婚习俗，他在瑶山度过了9个春节（花瑶婚礼一般在春节前后）。他走访过上千位瑶家妇女，收集了2000余个挑花图案。

为了全方位地挖掘瑶山的旅游资源，年届花甲的他多次带领瑶山民众到虎形山大峡谷和回家湾瀑布群探险考察。2002年秋，在去虎形山洪口大峡谷探险途中，遭遇长达六个小时的瓢泼山雨，闷雷不断地滚过头顶，老后不顾山民的极力劝阻，未带任何雨具，继续带领大家艰难前行，时而攀上山崖，时而吊落谷底，一直熬到晚上十点，才摸回山寨。

为了更好地宣传花瑶，他与著名诗人匡国泰、作家刘鹏共同策划“关于瑶山的对话”活动，邀请一批著名音乐家、词作家到瑶山采风；协助中科院专家组和中南民族大学瑶族学专家组来瑶山考察；自费在省城和全国各地主办花瑶风情展览；利用自己的影响力，把家乡的旅游资源编入《中国自助游》和《中国古镇游》等旅游手册。《人民日报》《人与自然》《旅行》《中国故事》《民族论坛》《文化周刊》等刊物纷纷刊发他反映瑶山风情的图片和文章。

一份耕耘，一份收获。他的作品多次获奖，还出版了《神秘的花瑶》《花瑶女儿箱》《花瑶的石头会唱歌》等专著。

著名作家冯骥才盛赞刘启后，称他是“民间文化的守望者”。

（陈云鹤，任职于隆回县委组织部）