1月23日19时许，紧邻黄桑国家级自然保护区的绥宁县寨市苗族侗族乡李家湾村，村干部接到脱贫户吴道林一家的报警：5岁的小儿子小元宝当天中午与母亲到距家约2公里的屋场界去挖冬笋后走失，遍寻不着。村干部当即向乡领导作了汇报，一场地毯式大搜救随即展开。

绥宁县公安局寨市派出所接到报警电话后，立即组织民警辅警赶往现场。绥宁县公安局接到请求支援的报告后，也立即调派刑侦大队民警辅警带领警犬连夜赶往事发地点参与搜救。在乡人大主席、人武部部长郭毅的部署下，李家湾村在家的全体村组干部、党员、群众参与搜救，乡党委委员申光明、副乡长龙俊旭也率乡民兵应急分队18人连夜赶赴搜救现场。与此同时，吴道林一家的脱贫帮扶人、绥宁县住建局干部刘秉政得知小元宝走失的消息后，也连夜带着朋友从县城赶到村里参加搜救。

数九寒天，夜色已经完全笼罩大地，寒风肆虐沟谷山岭，山间还不时有野兽出没，加上山陡路险，每晚一刻找到孩子都可能发生意外和悲剧。

深夜时分，搜救队伍达到200余人。山中露水渐重，搜救人员衣裤全湿，可没有一个人愿意放弃。

渐渐地，天色开始放亮，此时距离孩子走失已超过12个小时，全体搜救人员心急如焚。

24日上午10时许，搜救队伍改变策略，扩大搜救范围，其中对当地山路比较熟悉的村党支部书记杨健、村辅警杨斐和小元宝的伯父组成一支特别小分队，沿山路前往相邻的乐安铺苗族侗族乡方向搜寻。

当日13时许，三人走过几个山头后，在正冲界山场突然隐约听到小孩的嘶哑哭声。于是，三人一边大声呼唤，一边循声寻去，发现走失的小元宝正坐在地上竭力哭喊，体力已明显不支。三人喜出望外，一同冲向前去，将孩子一把紧紧抱住。

得知儿子安全无恙，吴道林用中国最传统的方式表达全家人对搜救队伍的感激之情：他双膝跪地，一连叩了三个响头。