十二生肖最早来源于十二地支。十二地支分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，代表着每年十二个不同的月令、节令，还被用来代表不同时辰。古人把一天划分为十二时辰，一个时辰相当于现在的两个小时，像子时大致相当于晚十一点到凌晨一点，丑时则相当于凌晨一点到三点，依次类推。所以我们现在还有子夜、午时三刻的说法。

有了地支还不行，因为无法仔细加以区分，会造成时间记录上的混乱。我们的祖先就又发明了甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干。文字学家考证，十天干与太阳出没有关，表示太阳的运行变化及其对万物的影响。据说殷商时期就发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用，如甲子、乙丑等，用于计年、月、日、时。十和十二的最小公倍数恰好是六十，古人就用天干地支第一位“甲子”来表示六十。

有了天干地支，似乎还不够亲切，古人又给它们配上了十二生肖，它们是鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙。这里面有什么道理呢？据文献记载，古人从十二地支的字面含义延伸出去，结合具体的动物搭配在一起。还有一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天活动时间确定的。比如，子时老鼠最活跃，丑时牛正反刍（一说牛开始耕作）。有些史学家认为这可能跟图腾崇拜有关。其实，生肖座次排定，决非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二个，也许只有四五个，也许曾有过超额的局面，后来优胜劣汰，定额定员并定位了，一直传至今日。关于十二生肖还有许多美丽的民间传说，这类故事或似开心解闷的笑谈，或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。

有了十二生肖，古人又开始给它们配上五行。有人说2007年是金猪年，也有人说错了，应该是土猪年，2008年才是金鼠年。这是怎么回事呢？原来五行顺序有两种，一种是相生法，即水生木、木生火、火生土、土生金、金生水，另一种则是相克法，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。这样就出现了上面的两种说法。

中国有十二地支和生肖，西方则有个十二星座，两者是否有联系呢？郭沫若考证，两者可能都起源于古巴比伦，指出中国古代的十二时辰和十二地支都是从古巴比伦黄道十二宫演变而来。具体如何，史学界尚无定论。

在亚洲及东欧、北非一些国家，普遍有十二生肖。我国近邻越南，为体现生态平衡，还特意用猫取代了兔，所以越南人有属猫的，而没有属兔的。