蔡锷将军曾经留下遗嘱：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”然而，自请“薄葬”的蔡锷，却成为中华民国国葬第一人。

1916年11月8日，蔡锷病逝于日本，举国为之悲痛。孙中山抱病撰写挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”，给予蔡锷极高的评价。为了表彰蔡锷缔造共和的功勋，11月10日，湖南省长谭延闿致电各省，倡议为蔡锷举行国葬：“此公义旗首拔，艰险备尝，缔造共和，厥功最伟……国家追念元勋，自应赐予国葬……”12日，梁启超等人致电冯国璋及西南各省，赞成国葬：“松坡(蔡锷字)之殁，全为积劳，真所谓尽瘁国事，死而后已。综其生平德性及数载勋劳，求诸史乘，实罕伦比。谭督军拟为请国葬，此公实当之无愧……”19日，时任民国大总统黎元洪复电，表示将为蔡锷举行国葬：“蔡松坡民国良将，共和殊勋，积劳病故，理宜隆以国葬……”20日，国务院称：“国葬条例已提交国会核议，国葬问题即将获得解决。”

同年12月18日，民国国会通过《国葬法》，对享受国葬者的资格、国葬经费、仪式等作了具体规定。黎元洪于22日依法下令国葬蔡锷和黄兴，派专人来湘协理后事，明令孙中山、唐绍仪、李烈钧、蔡元培等为主丧人。湖南省议会拨付16万元为营葬经费，成立国葬筹备处，对出殡规模、经过路线、码头选择、船只调配作了周密的安排。为了使灵柩顺利抵达墓地，组织人员拓宽上山道路，发布“出殡通告”。

1917年4月12日为蔡锷出殡日。这天，大雨滂沱，但送葬队伍仍有千人以上。3天后，比蔡锷早病逝8天的黄兴，以同样形式及规模，国葬于岳麓山。

史称“民国之有国葬，实自松坡始”。从蔡锷起，至1949年，共有27人享受了中华民国的国葬殊荣。其中湖南6人，即蔡锷、黄兴、李仲麟、林修梅、谭延闿、覃振，广东、浙江和四川各4人，安徽、河北及云南各2人，福建、山东和湖北各1人。

（作者系湖南省作协会员、文史研究员）