皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以牛皮或纸板做成的人物和道具的剪影，在油灯电灯等光源的照射下用隔亮布进行表演的戏剧。

据史书记载，皮影始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲。相传，公元两千多年前，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切，神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

小时候，皮影戏是我们西北农村十分受欢迎的民间娱乐活动之一。记得，当时我们住的小山沟里，一到晚上，整个村庄和空旷的山野静得出奇，除了偶尔有几声狗叫和夜鸟的叫声外，就是呼呼的风声，人们最盼望的活动就是能看到皮影戏。

那时逢年过节或谁家有娶新娘、盖新房、老人祝寿等喜事，主人就要请皮影戏班来村里热热闹闹地演一场。那时山村还没装电灯，山路很陡，非常难走。老早，远远就可听到咚咚的锣鼓声。天刚擦黑，吃罢晚饭的村民，三三两两汇聚到场院里，许多邻近村庄的人，也拿着小板凳早早赶来占座位，孩子们在场内嬉笑打闹。在场院的中间，用四根木棍撑着一张“亮子”（影窗布幕），在亮子后面点着煤油灯。

天终于完全黑下来了，演出也终于开始了，大人娃娃们都静了下来。这时候，演员们开始在白色幕布后面，一边用手操纵戏曲人物，一边大声地唱起了秦腔，同时乐器也叮叮哐哐响了起来。接着皮影紧贴屏幕摇来晃去，戏中人影的一举手一投足和花花绿绿的衣裳看得清清楚楚。一个个栩栩如生、色彩斑斓的皮影人儿，嬉笑怒骂，枪来箭往、上下翻飞，十分热闹。乡亲们看得眼花缭乱，忽而凝神屏息，忽而拍案大叫，一起跟着剧里的人物同悲同喜。据说，皮影的色彩与中国的五行学说相互对应，采用红、绿、黑、黄、白来表现影人。皮影中脸部的颜色处理寓意着不同的人物性格。如黑脸寓意刚正不阿，红脸寓意刚烈忠勇，绿脸多用于妖怪、强盗，寓意暴躁蛮横等等。

除了村庄里能看到皮影戏外，求神取雨或过庙会也能看到皮影戏。听老人们讲，大旱年间，为了给庄稼求得一场雨，就要给龙王爷唱皮影戏。白天演一本戏，晚上演一本戏。一台戏要唱三天，第一天自由唱，第二天唱还愿戏，唱《香山寺还愿》，最后一晚上要唱姜子牙封神戏。那时候，基本上每一个小村子一年四季都有庙会，有时一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影戏的盛况。

千百年来，皮影戏这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的先民们，度过了许多欢乐的时光，给人们留下了难忘的记忆。