紫云山在新宁县城东北约60公里，南与东安县交界，重峦叠嶂，峡谷幽深，动植物资源丰富。1958年5月，紫云山林场建立。1984年，紫云山自然保护区建立。后与万峰山自然保护区一起并入舜皇山自然保护区，晋升为国家级自然保护区。

紫云山连绵百余里，昔处武冈州东南与新宁县东北交界地带，故清同治《武冈州志》称州内“油头团”有紫云山，而光绪《新宁县志》亦载其所辖“檀山村（今清江桥乡）”与“下油头村”俱有紫云山。清时，新宁县下油头村西邻武冈州油头团。油头团有油溪，发源于紫云山，迤逦10余公里，中分为两支，又相合于乱石滩，入夫夷江。

志书载紫云山产紫芝。万历《新宁县志》称，紫云山是因山“状如祥云”得名。看来，紫云山之得名似与其地产紫芝无关。康熙《宝庆府志》亦称，紫云山“孤插云端”，是说紫云山主峰巍峨高耸，直抵云霄，与云朵融为一体，仿佛一朵紫色祥云，因而得名。

康熙《武冈州志》却给出了另一种说法：南岳山茨禅师法嗣密严，见此山“时有紫云如盖”，故以“紫云”名之。这个说法或更合实情。紫云山山势高峻，植被茂盛，晨暮雨露霏微，常有烟岚叆叇，屯围于峰峦山腰间，正所谓“紫云如盖”。

密严，即密严刚，又称紫云密严刚禅师，为紫云山开山僧，门下弟子众多。曾建紫云禅院，顺治辛卯（1651）又在山上建碑亭。清时县人雷泽曾登紫云山，当时正值深秋，天高气爽，山顶“紫云秋老无云屯”。雷泽不以错过“云屯”美景为憾，认为这时的紫云山别有情趣：“楼阁屈盘烟雾古，松杉荟蔚岩谷昏。一水盘涡动深碧，太始元气流浑浑。始知瑶台在人世，何必八骏寻昆仑。上方趺坐散愁疾，形骸放浪吾神存。铁风翱翔复何有，草香山气来清温……”

紫云山山高林密，幽深险峻，又极辽阔，民国初成为土匪的藏身之地，而紫云禅院则被据为盘踞窝点，当地人深受其害。1919年，湘南南军二区一营进入紫云山剿匪。当时土匪正做午饭，仓皇逃窜，禅院因而着火。军方称，待他们赶到时火势已猛，而“附近无水可救”，禅院由此被烧毁。

（阿旧，新宁人，学者）