《红楼梦》中的薛蟠，给人的印象是大字不识几个、言语粗俗、性情骄奢、任性弄气的呆霸王。他最喜斗鸡走马，寻花问柳；而倚财仗势，强买香菱为妾，喝令手下打死冯渊等劣迹，更是为千夫所指。但是，这只是他的一面；另一面，人们往往忽视了。

第六十七回里，薛姨妈听说尤三姐以死明志、柳湘莲出走，和薛宝钗说起。任何时候都显得理智的薛宝钗说了些这样的话安慰其母：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定……妈妈也不必为他们伤感了。”这时，薛蟠进来了，眼中尚有泪痕，他向母亲拍手说道：“妈妈可知道柳二哥尤三姐的事么？”又说：“我一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找，连一个影儿也没有。又去问别人，都说没看见。”下文还写到，第二天他请伙计们吃饭，也没精打采的，还对众人说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”

薛蟠之泪痕，之哭，应该不是表演，是为失去朋友而真的难过。他也不计前嫌：在赖大家的酒席上，碰到柳湘莲，动了勾引之意，被柳湘莲骗到北门外的苇子坑打得“面目肿破，浑身上下滚得似个泥母猪一般”。这说明，薛蟠有善良的一面，他看重感情，也算个性情中人。

最有趣的是第二十五回的一段。宝玉和凤姐中邪祟，贾府众人都来看望，薛蟠也在其中。这里曹翁给了薛蟠一个特写镜头：“别人慌张自不必讲，独有薛蟠更比诸人忙到十分去：又恐薛姨妈被人挤倒，又恐薛宝钗被人瞧见，又恐香菱被人臊皮——知道贾珍等是在女人身上做功夫的，因此忙的不堪。忽一眼瞥见了林黛玉风流婉转，已酥倒在那里。”

这里可以看出薛蟠多方面的性格特点。

第一，薛蟠是个孝子，他是关心母亲的。薛蟠是个好哥哥，他是关心妹妹的——在那个时代，未出阁的小姐是不宜被人看见的——他并不是一个大大咧咧的呆霸王。

第二，他当时还很在意漂亮丫环英莲，说明对喜欢的人，他还是关心的。

第三，他是善于观察，因而很了解周围的人，如贾珍之类，知道他们在特定的场合下会做什么。

第四，他特好色，终究是个色中饿鬼。有诗为证：母亲妹妹诚要管，丫环不能被臊皮，一旦见了天仙女，立马酥成一滩泥。

有了这一段描写，薛蟠这样一个人物形象，就不是扁平、单一的，而是立体化的了。

当然，在这样一段描写里，也可以看出《红楼梦》的批判色彩。人世间，谁没有父亲母亲？谁没有兄弟姐妹？所喜欢的人，也不只是你薛蟠有。你薛蟠，对自己的亲人、所喜欢的人这样关心，可你是怎样对待别人的亲人、别人所喜欢的人的？你担心自己的妹妹被人看见，自己却又马上偷看别人的“妹妹”了！你特反感贾珍之流在女人身上做功夫，自己却也是这方面的内行，甚至还在男人身上“做”这种“功夫”。不将心比心，只许自己做，提防、不许别人做，这就是薛蟠一类人的生活逻辑。

此外，薛蟠不是感情专一的人，他朝三暮四，得陇望蜀。他看上了妻子金桂的丫环宝蟾，趁金桂不在家，要和宝蟾苟且，不料被香菱撞见。宝蟾跑了，他就把气发在香菱身上，又骂又打。后来妒妇金桂为了除掉香菱，设计诬陷香菱，说香菱在枕头内放了写有她生辰八字、有五根针钉在心窝的纸人，害她生了病。薛蟠听说，便抓起一根门闩，不由分说，将香菱“劈面浑身打起来”。薛姨妈和宝钗见香菱在金桂那里过不下去，把她要了过去，让她跟着宝钗。这与宝玉相比，就判若云泥了。宝玉对所喜欢的女孩，从没有厌倦过。他何曾厌倦过哪个丫环？晴雯死了，还作《芙蓉诔》以祭奠。